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Sieste à l’extérieur?

Sieste nordique

Des tout-petits qui font la sieste dehors, par tous les temps? Une idée qui peut sembler saugrenue voire inquiétante. Pourtant, c’est une pratique courante dans les pays scandinaves ainsi que dans certaines approches pédagogiques et elle présenterait de nombreux bienfaits pour les enfants. Une étude scientifique, menée à l’université d’Oulu en Finlande et publiée en 2011 a effectivement démontré que dormir dehors dans le froid améliore les défenses immunitaires des enfants et la qualité de leur sommeil. Cette «sieste nordique»  leur permettrait aussi de mieux synthétiser la vitamine D – essentielle pour le développement osseux – d’échapper aux polluants intérieurs, de se connecter avec la nature… Elle aurait même un effet positif sur leur humeur.

Un sommeil de meilleure qualité

L’un des principaux bénéfices des siestes à l’extérieur serait l’amélioration de la qualité du sommeil. En plein air, les enfants s’endorment plus rapidement et ont un sommeil plus profond. Dormir dehors permettrait en effet une meilleure régulation du cycle veille-sommeil, notamment grâce à l’exposition à la lumière naturelle qui influence positivement la production de mélatonine, l’hormone du sommeil. Cette hormone facilite non seulement l’endormissement, mais améliore aussi la qualité du sommeil.

Bon pour la santé… et l’humeur!

Dormir à l’extérieur – sauf dans des zones où la pollution atmosphérique est très importante – expose les enfants à un air souvent plus pur que celui des espaces clos car la qualité de l’air y est généralement meilleure. Cet air frais favorise une meilleure oxygénation, ce qui est bénéfique pour la santé respiratoire. Par ailleurs, le fait de dormir dehors, même lorsqu’il fait froid, peut renforcer le système immunitaire. Les enfants qui dorment régulièrement en plein air semblent moins susceptibles de tomber malades, ce qui pourrait être lié à une meilleure adaptation de leur organisme aux variations de températures. Les parents et les éducateurs observent aussi qu’ils sont moins irritables, de meilleure humeur et plus disposés à se découvrir, à explorer leur environnement, y vivre de nouvelles découvertes, de nouvelles expériences…

Moins de stress

Faire la sieste dans un espace vert (parc, jardin…) favorise également une meilleure connexion avec la nature dès le plus jeune âge. Cela aide les enfants à développer des liens plus forts avec leur environnement et à adopter plus tard des comportements respectueux de celui-ci. Par ailleurs, la nature a un effet apaisant sur les enfants. Des études ont montré que ceux qui passent du temps en plein air, y compris pendant leurs siestes, présentent des niveaux plus bas de cortisol, une hormone liée au stress. De plus, le chant des oiseaux ou le bruissement des feuilles et l’absence de bruits artificiels comme ceux des téléviseurs ou des appareils électroniques contribuent à créer une atmosphère relaxante, ce qui peut réduire les niveaux de stress et d’anxiété, même chez les tout petits.

Quelques précautions

Pour que les enfants puissent bénéficier pleinement des bienfaits des siestes à l’extérieur, il y a cependant certaines précautions à prendre. Tout d’abord, ils doivent être bien habillés en fonction de la température extérieure. Lorsqu’il fait froid, on conseille de leur mettre plusieurs couches de vêtements, ainsi que des couvertures ou sacs de couchage et éventuellement des bonnets et des moufles pour préserver leur chaleur corporelle. Dans les milieux d’accueil, des espaces extérieurs sécurisés et abrités doivent être aménagés, dotés de structures protectrices comme des parasols ou des auvents pour les journées ensoleillées, des pare-vent ou abris pour les journées plus fraîches et des petits lits. Enfin, il faut veiller à la qualité de l’air et éviterde mettre les bébés dehors lorsque la température extérieure est inférieure à -5 °.